9 ноября Земля благополучно избежала страшной угрозы. Наша планета разминулась с огромным астероидом 2005 YU 55 диаметром около 400 м – это примерно в 8 раз больше знаменитого Тунгусского метеорита. Астероид пролетел всего в 325 тыс. км от Земли – немного ближе орбиты Луны. Это событие вызвало огромный интерес астрономов: нечасто настолько крупное небесное тело пролетает так близко. Потому путь астероида заранее тщательно рассчитали и во всеуслышание заявили, что опасности нет. Однако ученые не поленились прикинуть, какие последствия ожидали бы нашу планету, если бы небесное тело столкнулось с ней. Упав в океан, астероид такого размера вызвал бы подводное землетрясение силой в 7 баллов, способное породить цунами высотой с девятиэтажный дом. Такой волне вполне хватит сил разрушить целый город. Если же удар небесного тела подобного размера придется на материк, образуется 6-километровая воронка, а сотрясение земной коры разрушит все на многие сотни километров вокруг.
В случае с 2005 YU 55 прогнозы ученых были однозначны и оказались точными: он разминулся с нашей планетой. Потому его приближение не вызвало особого ажиотажа у широкой общественности. Но так бывает далеко не всегда. Знаменитый Апофис, грозящий человечеству уничтожением, загадочная троица космических объектов, которые ученые уже окрестили инопланетными звездолетами, и многие другие небесные тела пробуждают воображение проповедников разнообразных религий, кликуш и предсказателей конца света. Узнав, что астрономы обнаружили новую точку на небосводе, они тут же находят очередное мрачное пророчество.
Такие предсказания еще совсем недавно звучали по поводу приближающейся к Земле кометы Еленина, которую проповедники и вестники апокалипсиса всех мастей единодушно окрестили «Кометой Конца света».
Комета Конца света
Впервые это небесное тело заметил российский астроном Леонид Еленин, анализируя снимки, сделанные космической автоматической обсерваторией SOHO. Случилось это 10 декабря прошлого года. В тот день комета находилась на расстоянии 647 млн. километров от Земли. Однако ученый смог оценить ее орбиту – и оказалось, что небесное тело движется прямиком к нашей Солнечной системе. К тому же она, как выяснилось немного позже, удивительно велика – диаметр ядра кометы, по оценкам астрономов, составил примерно 5 км!
Новость стала настоящей сенсацией – небесное тело, получившее имя своего первооткрывателя, тут же оказалось «причиной» многих катастроф, грядущих и даже уже свершившихся. Комета еще и близко не подлетела к Земле, а ее уже «обвинили» в бедствиях, которые не так давно постигли Японию – дескать, и землетрясение, и зарождение гигантской волны цунами спровоцированы именно приближением крупного космического объекта. Ученых, правда, эта версия только позабавила: комета Еленина была еще так далеко, что ее гравитация никак не могла повлиять на Землю. Однако истерически настроенных мистиков было уже не остановить – небесное тело прочно закрепилось в апокалиптических пророчествах под именем «Комета Конца света».
Говоря о кометах, следует разобраться, что же они собой представляют. По словам ученых, эти небесные тела – реликты, оставшиеся со времен образования Солнечной системы. В результате неких гравитационных возмущений они оказались отброшены далеко за пределы орбит планет, однако не смогли окончательно освободиться от солнечного притяжения и продолжают вращаться вокруг нашей звезды по очень вытянутым эллиптическим орбитам. Полный оборот вокруг Солнца они совершают в среднем за 200 лет. Поэтому мы постоянно обнаруживаем новые кометы – сначала у людей не было достаточно мощных и точных приборов для наблюдения, а потом небесные странницы находились слишком далеко, чтобы их можно было рассмотреть.
Очень скоро многочисленные «эксперты», ссылаясь на источники разной степени достоверности, заявили: космическая гостья наверняка столкнется с нашей планетой. И либо сдвинет ее с орбиты, что вызовет природный катаклизм невиданной мощи, в результате которого не уцелеет ничто живое – либо попросту расколет Землю на части.
Впрочем, такими банальными версиями, давно набившими оскомину у нашей избалованной сенсациями публики, прорицатели не обошлись. Появились и гораздо более экзотические гипотезы. Мол, небесное тело, открытое Елениным, на самом деле не комета, а… бродячая черная дыра. Или погасшая звезда – коричневый карлик, крошечный по космическим меркам объект, по массе сравнимый с Юпитером. Да еще и со множеством спутников, которые вращаются вокруг него. Естественно, гравитация такого небесного странника, появись он в нашей Солнечной системе, способна изменить орбиты планет – и тогда Земле уж точно несдобровать.
Дальше – больше. Кто-то предположил, что небесное тело, приближающееся к нам, – не что иное, как мифическая странствующая планета Нибиру, которая, в отличие от остальных, вращается вокруг Солнца по какой-то невероятной орбите. Кстати, согласно пророчествам древних шумеров, в 2012 году ожидается ее очередное приближение к Земле и встреча с ее высокоразвитыми жителями, аннунаками, которые совсем не обязательно окажутся настроены мирно.
Масла в огонь подлили расчеты астронома Майкла Брауна, руководителя группы специалистов, занимающихся поиском крупных небесных тел на окраинах Солнечной системы. По словам ученого, если Нибиру действительно существует и должна подойти вплотную к Земле в сроки, указанные древними прорицателями, то обнаружить ее астрономы смогут уже в 2010-м. Напомним – Леонид Еленин увидел небесное тело именно тогда.
Возможно, Браун и не желал ажиотажа вокруг небесной гостьи – а вот его аргентинский коллега Серхио Тоскана, наоборот, вольно или невольно подогрел истерию. Изучая комету, он обнаружил в ее хвосте несколько странных объектов, которые опрометчиво назвал… космическими кораблями инопланетной цивилизации. Правда, позже выяснилось, что это всего лишь преломленные лучи звездного света – но новость уже разошлась по Интернету, вызвав новые кривотолки.
Однако не так давно все эти разговоры в одночасье прекратились. Причиной этого стало… исчезновение загадочной кометы! Приблизившись к Солнцу, она просто-напросто распалась на сотни осколков, которые в ночь с 16 на 17 октября благополучно миновали нашу планету на расстоянии 35,4 млн. км – что в 90 раз дальше, чем от Земли до Луны. Разглядеть их невооруженным глазом было невозможно, да и для астрономов, имеющих в своем распоряжении мощнейшие приборы, это оказалось довольно сложно. Ведущий специалист НАСА по слежению за околоземными объектами Дон Йоманс заявил в интервью СМИ: «Комету не найти в телескоп. Она, скорее всего, разрушена».
По прогнозам ученых, остатки небесного тела смогут вернуться к Земле не раньше, чем через 12 тыс. лет. Комета Еленина до сих пор у всех на слуху – слишком мало времени прошло с момента ее обнаружения, да и слухи о конце света все еще свежи в памяти. Однако этот случай – далеко не единственный.
Среди аргументов сторонников теории конца света был и такой: само название кометы – если написать его по-английски, как принято нынче в научных кругах, свидетельствует о том, что она несет человечеству гибель. Слово «Elenin» разбивали на две части: «Ele», по мнению мистиков, означало «extinction level event» (всеуничтожающая катастрофа), а «nin» – «Nibiru in November» (Нибиру в ноябре).
Несбывшиеся надежды
23 июля 1995 года американский астроном-любитель Алан Хейл, как обычно, наблюдал за кометами в собственный телескоп у своего дома в Нью-Мексико. И вдруг обнаружил, что одной из них, довольно яркой… нет в каталогах. Это пахло серьезной научной сенсацией. Не дожидаясь утра, он отправил электронное письмо в организацию, которая отслеживает все астрономические открытия – Центральное бюро астрономических телеграмм.
А вот Томас Бопп даже не рассчитывал обнаружить что-то необычное – но в ту же ночь, отдыхая с друзьями на природе, он попросил у приятеля телескоп, чтобы понаблюдать за созвездиями. И вдруг заметил яркую точку, которая довольно быстро перемещалась среди неподвижных звезд. Сверившись со справочниками, он понял, что этого объекта в них нет – и тоже отправил сообщение.
Комета Хейла-Боппа, иначе C/1995 O1, сразу привлекла внимание астрономов: несмотря на огромное расстояние, она была удивительно яркой. И хотя точно предсказать поведение подобных объектов довольно сложно, ученые предположили, что, приблизившись к Земле и достигнув своего перигелия, она будет отлично видна на ночном небе даже невооруженным взглядом. И небесная странница не обманула ожиданий. Один за другим она била рекорды. Через два года после обнаружения, в 1997-м, ее уже удовалось рассмотреть без телескопа – и это зрелище было доступно внимательным наблюдателям целых 18 месяцев! Кроме того, космический объект подлетел удивительно близко к Земле, дав астрономам возможность хорошо изучить его и собрать уникальные данные. В частности, спектральный анализ помог установить, что в составе ледяного ядра кометы содержится неожиданно много дейтерия и аргона. Более того, там обнаружили даже некоторые органические соединения. Все это заставило ученых по-новому взглянуть на процесс образования нашей Солнечной системы.
Комета Хейла-Боппа настолько велика, что если бы она приблизилась к Земле на 384 тыс. км – именно таково расстояние от нашей планеты до Луны – то ее видимый диск был бы больше и ярче лунного.
Впрочем, интерес к небесному телу проявили не только представители официальной науки, но и уфологи. Все началось с фотографии, которую в ноябре 1996 года сделал астроном-любитель из Хьюстона Чак Шарамек. На снимке он рассмотрел в хвосте кометы расплывчатый контур какого-то продолговатого объекта. Сначала наблюдатель принял его за звезду, однако идентифицировать ее не смог. И позвонил на радио, чтобы сообщить о своем открытии. Разумеется, такую новость не могли пропустить «охотники за инопланетянами». Их вывод был вполне предсказуем – в хвосте кометы к Земле приближается космический корабль чужой цивилизации.
Ученые тут же бросились разбираться, чем же на самом деле было пятно на фотографии – преломленными лучами света, спутником огромной кометы или чем-то еще. В ход шли исследования, математические расчеты, неизвестно откуда взявшиеся новые снимки кометы, на которых объект был виден совсем уж явственно – и разоблачения астрономов, узнавших свои собственные фотографии, только несколько измененные. А в это время контактеры уже готовились встречать небесных гостей с распростертыми объятиями, а параноики усиленно копали бункеры, чтобы укрыться от инопланетных агрессоров.
Однако всех перещеголяли члены секты «Врата рая». По их мнению, корабль летел к Земле специально для того, чтобы увезти немногих праведников в лучший мир. Поэтому фанатики тут же «сбросили земные оболочки» – совершили коллективное самоубийство.
Несмотря на восторги сторонников контакта с внеземным разумом и опасения их оппонентов, правы, как всегда, были ученые. «Космический корабль» оказался оптическим эффектом, инопланетяне не прилетели, Земля опять уцелела. Однако пошатнуть веру мистически настроенных людей в грядущие бедствия это не смогло. Ведь основной аргумент вестников апокалипсиса всех мастей, на первый взгляд, непререкаем. Сообщений о том, что из глубин космоса приближается очередной крупный – и, безусловно, опасный – объект, становится все больше. А в преддверие «черного» 2012 года они мелькают буквально всюду – на страницах газет, на телеэкранах, в Интернете… Ничего подобного еще не было.
Но в самом ли деле неизвестные ученым небесные тела сулят гибель человечеству? Неужели раньше кометы и астероиды не бороздили космические просторы или не приближались к нашей планете? Возможно, об этом просто не слишком часто сообщали и не так активно раздували сенсацию из каждого такого случая? Или средства наблюдения были недостаточно совершенны, чтобы увидеть опасность, а знаний о законах Вселенной не хватало, чтобы спрогнозировать, насколько она реальна?
Пожалуй, последнее предположение ближе всего к истине. Кометы летали всегда – и некоторые из них могли оказаться гораздо более серьезной угрозой всему живому на нашей планете, чем, например, та самая комета Еленина.
Темная лошадка
128 лет назад, в 1883 году, в небольшой мексиканской обсерватории Закатекас работал астроном Хосе Бонилья. 12 и 13 августа, наблюдая Солнце, он заметил на его фоне какие-то темные объекты, окруженные странной дымкой. Ученый успел заснять их – позднее те, кто изучал фотографии, насчитали около 450 небесных тел. Однако объяснить, что это такое, Бонилья не смог.
Спустя три года, так и не найдя ответа, ученый опубликовал снимки в научном журнале «L’Astronomie». Правда, редактор сходу предположил, что на них нет ничего необычного, а смазанные пятна – это всего лишь нечеткие фото стаи птиц или роя насекомых. Тем более что кроме Бонильи ни один астроном ничего подобного в те дни не наблюдал. Правда, и обсерваторий на той широте больше не было.
Гипотеза о насекомых и птицах не выдерживала никакой критики, однако и другого объяснения никто так и не предложил. На некоторое время о таинственных «пятнах на солнце» позабыли.
Они всплыли вновь уже в середине ХХ века, когда в моду вошли байки об инопланетянах и летающих тарелках. Фотографии в журнале «L’Astronomie», выпущенном в 1886 году, вновь возникли из небытия как изображения… НЛО. Уфологи назвали их первым задокументированным свидетельством внеземного визита. А поскольку обоснованно возразить было некому, снимки Бонильи на долгие годы стали одним из основных аргументов, доказывающих посещение Земли пришельцами.
Это мнение было опровергнуто лишь спустя почти 130 лет после того, как были сделаны фотографии.
Недавно группа ученых – соотечественников Хосе Бонильи из Института геофизики Национального автономного университета Мексики во главе с Гектором Мантеролой – заново проанализировала снимки, используя самые современные методы. Выводы, к которым пришли исследователи, стали в научных кругах настоящей сенсацией – одновременно удивительной и пугающей.
Внимание астрономов привлекла дымка, которой были окружены объекты. Оказалось, что такой туман характерен только для одного вида небесных тел – комет. Это, как и некоторые другие факты, убедило ученых, что темные пятна на фотографиях – именно они. Однако кометы – не птицы и стаями не летают. К тому же они были слишком малы, двигались слишком близко друг к другу и, судя по всему, параллельными курсами. А значит – предположили астрономы – сначала небесное тело было всего одно. А потом в какой-то точке своего пути оно распалась на множество частей.
Однако в таком случае получается, что осколки были сравнительно невелики. Как же Бонилья почти полтора века назад, располагая довольно примитивным оборудованием, смог сделать снимки, достаточно четкие для того, чтобы провести исследование? Ответ напрашивался сам собой, но ученых он не обрадовал. Такие фотографии могли получиться у их коллеги в XIX веке только в одном случае – если обломки кометы пролетели очень близко к Земле.
Дальнейшие исследования подтвердили эту гипотезу. «Согласно нашим расчетам, эти объекты пролетели на расстоянии от 538 до 8,06 тыс. километров от Земли, ширина объектов составляла от 46 до 795 метров, а длина – от 68 метров до 1,02 тыс. метров», – сообщает Гектор Мантерола.
Иными словами, наша планета на считанные сотни километров разминулась с катастрофой, которая могла быть просто ужасной. По оценкам ученых, если бы все части кометы столкнулись с поверхностью Земли, последствия были бы в 3275 раз страшнее, чем после падения Тунгусского метеорита. И все это – за два дня! Можно ли сомневаться, что подобный катаклизм уничтожил бы цивилизацию, да и вообще все живое на планете. Глобальное землетрясение и огромные волны цунами затронули бы каждый уголок земной поверхности. Вряд ли хоть что-то могло бы уцелеть…
Но в тот раз нашей планете повезло. Части кометы прошли мимо, неопознанные и почти незамеченные. И человечество даже не узнало, насколько близок был «конец света».
Несмотря на беспочвенность страхов, вызванных всеми кометами прошлого, здравомыслящие люди совсем не отрицают, что в будущем Земля может столкнуться с крупным небесным телом. А потому перемещение астероидов, которые находятся в пределах видимости, тщательно отслеживается. Кроме того, ученые стараются заблаговременно обнаруживать кометы, которые появляются в обозримом пространстве из глубин космоса. НАСА даже основало агентство по слежению за околоземными объектами. Однако то, что мы наблюдаем за кометами и астероидами, еще не гарантирует безопасности. Метеориты падали и продолжают падать, но пока с этим ничего нельзя поделать. Правда, большинство небесных гостей, входя в атмосферу, сгорает. Если это происходит ночью, мы видим яркую полоску света – падающую звезду. Но это касается только маленьких объектов – те, что побольше, не успевают испариться полностью и достигают поверхности земли. И хорошо, если они падают в безлюдных местах, но может случиться и так, что крупный обломок принесет кому-нибудь беду.
По сообщениям ученых, 2011 год был достаточно беден на происшествия такого рода – тем не менее, несколько случаев все же зафиксировали. А один из незваных небесных гостей приземлился прямо на крышу жилого дома, принадлежащего семье Кометт. Правда, хозяева в то время были в отпуске. Вернувшись, они обнаружили протекающую крышу, а потом и виновника – камень размером с куриное яйцо и весом примерно 88 г. Они вызвали полицейских, а уже от них объект попал к ученым. По черной корке окалины, которой он был покрыт, специалисты определили, откуда он взялся.
Кометтам повезло, что метеорит оказался таким маленьким – они отделались дырой в крыше и сотней евро ущерба. Будь камень побольше – все могло бы обернуться куда большими проблемами.
Наступление 2012 года омрачено для многих людей, склонных верить в пророчества, мрачными апокалиптическими прогнозами. Но ведь такое было уже не раз – и все обходилось. Пожалуй, есть шанс, что обойдется снова. Так что – счастливого нового 2012 года!
Теоретически любое небесное тело, падающее на планету, может представлять угрозу. На практике – метеоритные дожди, которыми часто пугают фантасты и иногда ученые – дело для Земли довольно привычное. Каждый год в августе наша планета проходит сквозь достаточно плотный по космическим меркам метеоритный поток – Персеиды. Сотни мелких частиц входят в атмосферу Земли и… сгорают, не достигая поверхности и не нанося никакого ущерба.
Что же такое Персеиды? Не что иное, как хвост огромной кометы. Сама она, правда, приближается к Земле лишь раз в 135 лет, но шлейф, который за ней тянется, каждый год обеспечивает удивительное зрелище тысячам романтиков по всей планете.
