У восточного побережья Канады есть полуостров Новая Шотландия. К западу от него, в бухте Махон, раскидано множество мелких островков. Один из них, названный Оук, приобрел широкую известность в самом конце XVIII века, когда там обнаружили надежно спрятанный лаз, в котором, по слухам, хранятся несметные богатства. Кто-то говорит о сокровищах капитанов Уильяма Кидда, Генри Моргана или Черной Бороды, другие твердят о спрятанных богатствах французской короны, третьи – о деньгах английского военно-морского флота. Одно остается несомненным – на острове Оук вот уже больше двух веков сменяют друг друга компании кладоискателей и охотников за сокровищами, каждая из которых надеется добыть легендарное золото.
Невероятная находка
Островок вовсе не был необитаем: там стояло сразу два дома – ферма семьи Летбридж и хижина старика МакГинесса.
Джон МакГинесс жил в одиночестве. Его сын Сильвер с семьей проживал в Галифаксе, но старый моряк, уйдя на заслуженный отдых, решил не обременять родственников, и облюбовал уединенный остров. Он разводил свиней, выращивал овощи, ловил рыбу и время от времени продавал излишки продуктов в ближайших городках на материке. С сыном Джон виделся редко, зато был очень привязан к своему внуку Дэниелу. Мальчик любил бывать у деда, слушать его рассказы о морских приключениях и играть в пиратов. Однажды – Дэниелу тогда было всего 8 – старик МакГинесс, выпив лишнего, сказал мальчику, что «когда он помрет, внук станет самым богатым человеком не только в Новой Шотландии, но и на всем побережье Канады». Мальчишка, правда, не обратил тогда на слова деда особого внимания.
Однажды Джон МакГинесс вышел в море половить рыбу и больше на берег уже не вернулся. Законный наследник имущества старика Сильвер МакГинесс не представлял, что делать со старой хижиной, лишь пару раз приезжал туда с семьей на летний отдых. Во время одного из таких визитов 12-летний Дэниел решил покопаться в одном из дедовых сундуков. К своей немалой радости он обнаружил в нем небольшой тайник, а там – странные нарисованные от руки карты. С тех самых пор Дэниел МакГинесс, вспомнивший сказанные дедом слова о немыслимом богатстве, которое может ему достаться, решил во что бы то ни стало отыскать клад.
Через несколько лет он попросил отца подарить ему хижину, и тот легко согласился. Мальчик, к тому времени уже 16-летний, стал пропадать на острове Оук целыми днями вместе с друзьями Джоном Смитом и Энтони Воганом. Они обшарили здесь все в поисках хоть какого-нибудь следа, ведущего к спрятанным богатствам.
Долгожданная находка состоялась в 1795 году. В тот день друзья, исследуя юго-восточную часть острова, обнаружили огромный старый дуб. С одной из его ветвей свисали старые канаты и тяжелый корабельный блок, как бы указывавший на что-то под корнями дерева. А как раз под ним земля просела, будто здесь уже однажды копали. Присмотревшись, мальчишки поняли, что нашли вход в какую-то шахту. Они вооружились лопатами и кирками и начали раскопки. Шахта явно была рукотворной, на ее стенах тут и там попадались неизвестно кем и когда оставленные буквы и значки, а на глубине около метра Дэниел, Джон и Энтони наткнулись на ровный слой обтесанных плоских камней. Но подняв их все на поверхность, друзья не нашли долгожданного клада, а лишь убедились, что шахта уходит вглубь.
Несколько недель парни продолжали раскопки в строжайшей тайне. Однако вскоре их ждало разочарование: на глубине около 4 м обнаружилось новое перекрытие, на этот раз из толстых дубовых бревен. В земле на дне шахты валялось несколько кирок и лопат, но никакого золота или драгоценностей. Поняв, что это препятствие им втроем никак не осилить, приятели решили рассказать о своих изысканиях родителям. Однако Сильвер МакГинесс не разделил энтузиазма своего сына-кладоискателя. Так что раскопки на острове Оук были приостановлены.
Денежная шахта
Дэниел МакГинесс вернулся на остров только спустя 9 лет. На этот раз он хорошо подготовился к раскопками и привел с собой целую компанию единомышленников.
За это время на острове Оук произошли некоторые изменения. Семья Летбриджей уехала жить на континент и продала свою ферму некоему Джо Селлерсу. Новый островитянин, отставной капитан Британского королевского военно-морского флота, весьма заинтересовался поисками клада. За время, проведенное в одиночестве на острове, он успел обойти его вдоль и поперек и нашел немало загадочных вещей. Так, в 15 м к северу от той самой шахты под дубом обнаружился большой гранитный камень с просверленным в нем 5-сантиметровым отверстием, а на берегу бухты Контрабандиста в 150 м оттуда – второй такой же валун с идентичной дырой. Рядом с ним нашлась монета с выгравированной датой – 1713 – и сломанный боцманский свисток. В густом кустарнике неподалеку от дуба Селлерс наткнулся на треугольник, выложенный из вкопанных в землю камней. Одна из вершин фигуры указывала точно на север. А в той же бухте Контрабандиста во время сильного отлива из-под воды показались остатки старинного каменного мола, к которому могло пришвартоваться несколько лодок или даже небольшая яхта.
Почему же Селлерс не начал действовать самостоятельно? Все просто: отставной военный потерял ногу, и ему трудно было бы копать в шахте, а наемным рабочим он не доверял. Так что когда на остров прибыл Дэниел МакГинесс с товарищами, Джо Селлерс сразу же предложил им финансовую помощь в обмен на долю с будущей прибыли. На этом и ударили по рукам.
Перед официальным началом работ решили дать шахте какое-нибудь звучное название. Посовещавшись, остановились на варианте Денежная шахта.
Итак, раскопки начались. Они продолжались несколько месяцев, пока группе кладоискателей не удалось наконец пробить слой бревен. Но и под этим надежным щитом никаких ценностей не оказалось. Разочарованные, но не сдавшиеся охотники за сокровищами продолжили углубляться в Денежную шахту. День за днем они поднимали на поверхность слой за слоем – землю, суглинок, глину, опять землю. На глубине 9 м они прошли слой угля, на 12 м – толстый пласт глины, на глубине от 15 до 18 м им то и дело попадались прослойки из волокон кокосового ореха и перекрытия из бревен, правда, уже далеко не такие внушительные, как первое.
На глубине 24 м кладоискатели столкнулись с преградой, едва ли не более надежной, чем дубовый щит: слой корабельной шпаклевки, за годы слежавшейся до твердости камня, казался непроходимым – некоторые даже предлагали отступиться и оставить сокровища Денежной шахты в покое. Но ни МакГинесс, ни Селлерс останавливаться не желали. Потратив на работу около полугода, шпаклевку все же сумели пробить и вытащить из-под земли. И этот труд окупился: на глубине 25 м была наконец сделана хоть какая-то находка – плоский камень с выбитой на поверхности короткой зашифрованной надписью. Позже ее расшифровали так: «На глубине 40 футов под этим камнем закопаны 2 миллиона фунтов стерлингов». Но на тот момент ни у кого из кладоискателей не было желания пытаться прочитать надпись – они хотели поскорее найти сокровища, и потому просто копали все глубже. Но вскоре их ожидал очередной неприятный сюрприз. Когда Денежная шахта углубилась на 28 м, в нее начала просачиваться морская вода, что, понятное дело, существенно затрудняло работу.
Чтобы понять, стоит ли продолжать копать, Селлерс предложил проверить дно шахты стальным щупом. И вот на глубине около 30 м прут уперся во что-то твердое. Поначалу разочарованные охотники за сокровищами подумали, что их ждет очередной слой бревен или того хуже – шпаклевки. Но вскоре стало ясно, что твердый предмет в глубине намного меньше диаметра колодца. Все поверили, что это долгожданный сундук с сокровищами, и отправились отдыхать. Но придя к шахте утром, старатели с ужасом увидели, что она едва ли не до краев заполнена водой.
Искатели сокровищ закономерно предположили, что Денежная шахта каким-то образом сообщается с морем. Потратив немало времени, они нашли вход в небольшой рукотворный туннель на побережье, через который вода, предположительно, попадала в шахту. Его явно строили настоящие мастера: стенки были облицованы гладкими камнями, так тщательно подогнанными друг к другу, что в щели между ними нельзя было просунуть даже лезвие.
Решение проблемы было простым: если нельзя изолировать Денежную шахту от туннеля, надо изолировать туннель от моря. Часть команды отправили замуровать ход, а Селлерс поехал в Бриджуотер и купил водоотсасывающую помпу самой лучшей модели.
Но, несмотря на все усилия, откачать воду так и не удалось. МакГинесс даже предположил, что Денежная шахта – часть куда более сложного гидротехнического комплекса. Новые поиски вскоре дали результат: обнаружился второй туннель, ведущий от побережья вглубь остова Оук к Денежной шахте. Вот только замуровать его было невозможно – он находился ниже уровня отлива и все время был заполнен водой. Доведенные до отчаяния кладоискатели решили пойти на крайние меры. Едва ли не на последние деньги, оставшиеся у Селлерса, был куплен большой бочонок пороха, и во время сильного отлива подводный туннель просто-напросто взорвали.
Это действительно помогло, помпа справилась со все еще поступающей в шахту водой. Кладоискатели работали по колено в жидкой грязи в страшной спешке: ненадежный подводный завал могло в любую минуту прорвать, и поток воды, хлынувший в шахту, наверняка погубил бы всех, кто находился бы там. И все же их старания окупились сполна. Согласно дневнику, который скрупулезно вел Джо Селлерс, 23 августа 1813 года из Денежной шахты была извлечена старая дубовая бочка.
О том, что в ней было, в дневнике не сказано ни слова. Однако компания МакГинесса и Джо Селлерс вскоре покинули остров Оук, чтобы больше никогда на него не возвращаться. И все они вели после этого жизнь безбедную, если не сказать больше…
Вставка. Несметные богатства (Инна, она огромная, может, поместить ее в нижнюю часть разворота, вроде «подвала»?)
Но что за сокровища могли оказаться на дне шахты на маленьком островке? Многие исследователи считают, что здесь был зарыт пиратский клад.
Первым пиратом, которого вспоминают, упоминая остров Оук, стал Уильям Кидд. Этот известный корсар в свое время сумел захватить большой индийский корабль и стал обладателем части легендарных сокровищ Великого Могола. Капитан успел где-то припрятать все эти ценности, прежде чем был лишен каперской лицензии и повешен, так что деньги так и не были найдены. Почему бы им не храниться на острове Оук? В пользу этой версии говорит еще и тот факт, что в книге Гарольда Тома Уилкинса «Капитан Кидд и его Остров Скелета» приведена карта острова, на котором пират спрятал свои богатства. Контуры этого клочка суши весьма точно повторяют очертания острова Оук.
Вторым пиратом, который мог бы здесь что-то зарыть, считается Эдвард Тич, более известный как Черная Борода. Считается, что этот жестокий и жадный человек припрятал свои бесчисленные богатства на нескольких островах в Атлантическом океане и тщательно замел следы, избавившись от всех помощников и свидетелей. Сам он нередко говорил: «Только дьявол и я знаем, где находятся клады. Кто из нас останется последним, тот ими и воспользуется». И все же, опираясь на некоторые его письма, исследователи предполагают, что одним из островов, на которых побывал капитан Тич, был Оук.
Третьим вероятным хозяином сокровищ называют легендарного Генри Моргана – ведь его добыча от знаменитой операции «Панамский мешок» так и не была найдена. А этих перуанских сокровищ было немало – через Панамский перешеек их везли на 175 мулах.
Еще одна версия говорит о том, что золото, спрятанное на острове, могло принадлежать испанцам. Эти богатства конкистадоры везли из разграбленной империи инков в Старый Свет. Спасаясь от пиратов или осенней непогоды, которая могла потопить тяжелогруженый корабль, они вынуждены были оставить бесценный груз на небольшом островке, чтобы вернутся за ним спустя пару лет. Но так и не сумели снова отыскать крошечный клочок суши.
Есть и теория, что на острове могут быть спрятаны сокровища Марии-Антуанетты, пропавшие во время Великой французской революции. Историки говорят, что королевская чета действительно отослала из охваченного восстанием Парижа большую коллекцию драгоценностей короны. Об этом стало известно из сохранившихся записей допроса духовника короля – он рассказал, что лично слышал разговор Людовика и Марии-Антуанетты, которые собирались спрятать сокровища на случай, если им придется покинуть дворец. Долгое время считалось, что ценности уплыли из Франции на корабле «Телемак», который затонул 4 января 1790 года, так и не покинув устье Сены. Но когда в ХХ веке судно подняли со дна, выяснилось, что никаких сокровищ на борту нет. Поэтому предполагается, что знаменитые драгоценности были переданы на другой корабль и вывезены в Новую Францию, а именно на остров Оук.
Кроме того, здесь вполне может быть зарыта казна Британского военно-морского флота. Во времена Войны за независимость США один из английских кораблей, перевозивших жалование для войск, действительно был вынужден спрятать свой ценный груз на каком-то неизвестном островке, чтобы тот не достался противнику.
Кто-то верит, что на острове до сих пор хранятся несметные богатства ордена тамплиеров. Или же припрятана казна французской крепости Луисбург, которая была вывезена во время англо-французской войны за канадские территории перед самым захватом форта. Ведь особенности постройки Денежной шахты так напоминают французские гидротехнические сооружения того времени.
Синдикат Труро
На остове Оук наступило долгое затишье. О закопанном там кладе вспомнили только спустя 35 лет, когда в 1848 году два жителя городка Труро сумели заполучить дневник Джо Селлерса. Так Джек Линдсей и Брендон Смарт узнали о старинном кладе и закономерно предположили, что никто не стал бы строить такую сложную шахту только для того, чтобы спрятать там один-единственный бочонок золота. Новоявленные кладоискатели заключили договор с неким Джеймсом МакКалли, назвали свое предприятие «Синдикат Труро» и, наняв рабочих и вооружившись новейшей бурильной техникой, отправились на остров Оук.
Приехав, они сразу же взялись за работу. Пока одна партия рабочих заново откапывала засыпанную за прошедшее время Денежную шахту, вторая группа запечатывала туннели на берегу бухты Контрабандистов. Но замуровать их надежно у них так и не вышло. Тогда руководство синдиката решило вытроить дамбу вокруг всей бухты, чтобы закрыть воде доступ к туннелям. Но и это не помогло – дамбу то и дело затапливало, а то и вовсе разрушало приливами.
Но нанятый «Синдикатом Труро» в качестве руководителя бурильных работ Уильям Селлерс, однофамилец Джо, решил продолжать раскопки прямо в воде. Для этого его люди соорудили над Денежной шахтой надежную дубовую платформу и смонтировали на ней буровую установку. Начались работы, которые продолжались больше 15 лет. Только в 1865 году Уильям Селлерс доложил руководству о первом успехе – под очередным перекрытием из дубовых бревен его команда наконец обнаружила ящики или сундуки, наполненные каким-то мягким металлом. А бур даже вынес на поверхность прилепившийся к нему небольшой кусочек золотой цепочки старинной работы. Похоже, клад был почти в руках у «Синдиката Труро».
Но и на этот раз все окончилось неудачей. Для начала компания лишилась Уильяма Селлерса – однажды тот, в очередной раз осматривая поднятый на поверхность бур, снял с него что-то и положил к себе в карман – один из рабочих потом уверял, что своими глазами видел, как Селлерс присвоил очень крупный бриллиант – и той же ночью скрылся с острова на лодке в неизвестном направлении. А без руководства бурильного мастера работы по извлечению сундуков велись так бестолково, что в результате очередного обрушения шахты вожделенные сокровища провалились на глубину по меньшей мере 70 м и там застряли.
Так что в июне 1865-го «Синдикат Труро», потративший все свои деньги на бесполезные поиски, свернул работы на острове Оук.
Компания «Галифакс» и ее последователи
Следующим эстафету раскопок в Денежной шахте подхватил промышленник Клифтон Риггс и его компания «Галифакс».
Прибывшие на остров Оук в 1896 году рабочие сумели при сверхглубоком бурении нащупать на глубине около 70 м в затопленной шахте те самые сундуки, которые 30 лет назад упустил «Синдикат Труро», но достать их и в этот раз не сумели. Все, что извлек для кладоискателей бур новейшей системы – это клочок пергамента с написанными чернилами буквами W и I. Остальную надпись, если она и была, начисто смыла едкая морская вода.
Вслед за компанией «Галифакс» свою удачу на острове Оук испытывали еще многие. Экспедиции организовывали в 1909, 1922, 1931, 1934, 1938, 1955, 1960 годах. И все они закончились одинаково – ничем. Неудивительно, что уже к середине ХХ века почва в районе Денежной шахты была настолько изрыта и перекопана, что превратилась в одно сплошное болото.
Но даже это не остановило очередного кладоискателя Дэниела Блэнкеншипа, который прибыл на остров в 1965 году. Для начала он удивил всех тем, что заново тщательно обследовал остров, а когда в 1969-м наконец взялся за дело, то начал раскопки не у Денежной шахты, а в 60 м от нее. И даже когда на глубине 54 м бур уперся в скальное основание острова, Блэнкеншип приказал не останавливаться и продолжать работы. Еще через 18 м бур достиг подземной пещеры, полностью заполненной водой.
Вскоре в новую скважину была опущена подводная видеокамера. На экране исследователи сумели рассмотреть не только явно рукотворную подводную пещеру, но и многочисленные деревянные ящики, плавающую в воде человеческую руку, отрубленную по запястье, и даже выбеленный временем череп на дне.
Охваченный азартом Блэнкеншип даже сам спустился в подводную пещеру с аквалангом. Правда, это принесло мало новой информации: под водой скопилось столько ила, что малейшее движение ныряльщика поднимало густые облака грязи, и рассмотреть хоть что-то было невозможно. И все же Блэнкеншип гордо заявлял на пресс-конференции: «Эта штуковина грандиознее, чем все, что можно себе вообразить… То, что находится под островом, оставляет позади любую теорию. Все теории или легенды меркнут в лучах того, о чем догадываюсь я. А пираты ни при чем… Капитан Кидд – мальчишка по сравнению с теми, кто на самом деле рыл здесь тоннели. Они были куда как значительнее, чем все пираты всех времен, вместе взятые».
Но и эта, казалось бы, во всех отношениях успешная экспедиция завершилась неожиданным провалом. После своего четвертого погружения в подводную пещеру Блэнкеншип вернулся на поверхность крайне испуганным. Ничего никому не объяснив, исследователь приказал немедленно свернуть все работы, взорвать скважину и покинул остров Оук навсегда.
Проклятое золото
С тех пор остров Оук еще несколько раз переходил из рук в руки – его перекупали компании, которые намеревались продолжить 200-летние раскопки, но работы так и не были начаты.
Впрочем, некоторые считают, что никаких сокровищ на острове Оук уже давно нет. Есть мнение, что проклятый клад полностью откопали и вывезли с острова еще в первой половине ХХ века. На эту мысль наводит тот факт, что именно с того времени на острове, и так не очень спокойном, начала твориться настоящая чертовщина. Говорят, что это проклятое золото мстит за то, что его многолетний сон потревожили жадные до наживы люди.
Судите сами. С начала прошлого века проводить раскопки на острове становилось все труднее. Шахты заливало водой, дамбы почти мгновенно уничтожал прилив, подземные туннели обрушивались один за другим. Здесь раз за разом отказывала или ломалась дорогостоящая техника. Конечно, это можно было бы объяснить общим состоянием острова, уже не раз и не два изрытого кладоискателями вдоль и поперек. Однако процент происшествий все же был ненормально велик.
В пользу мистической версии о проклятом золоте говорит и тот факт, что примерно с 1930 года на острове начали при таинственных обстоятельствах гибнуть люди. Все началось с того, что внезапно вспыхнувший пожар на электрогенераторной станции унес жизни троих человек из экспедиции Карла Гуаскара. А всего через 5 лет в таком же внезапном пожаре в бараке для рабочих задохнулись в дыму 20 мужчин. В 1938-м на острове сам собой сдетонировал склад взрывчатки, принадлежавший экспедиции Гамильтона. Во время взрыва погиб заместитель руководителя экспедиции Эдмунд Ченслер, после чего исследования пришлось свернуть. А еще через год на острове нашли мисс Дафну Селлерс с простреленной головой. Ее убийцу так и не вычислили.
На 20 лет на острове Оук наступило затишье. Но в 1960-м случилась очередная трагедия – бесследно исчезли три аквалангиста из Ливерпульской водолазной ассоциации, которые обследовали подводную часть острова. Разумеется, их искали, но не нашли ни самих пропавших, ни их тел, ни даже намека на то, что с ними могло приключиться. А спустя 5 лет здесь же погиб очередной исследователь и кладоискатель Роберт Ресталл. Он упал в вырытую им же шахту и утонул, а вместе с ним погибли его сын и двое рабочих, которые пытались его спасти.
Стоит ли удивляться, что о таинственном острове Оук и его проклятых сокровищах пошла дурная слава? В последние годы потенциально золотоносный клочок земли не раз переходил из рук в руки. Сейчас он принадлежит Мичиганской группе специалистов по глубинному бурению. Но решится ли эта компания продолжать поиски загадочного клада, пока неизвестно.
