23 января 1968 года северокорейское радио известило об инциденте в Японском (в Корее его называют Восточным) море, в ходе которого было обстреляно и взято на абордаж вторгшееся в территориальные воды КНДР американское судно «Пуэбло». Указывалось, что экипаж корабля оказал «упорное сопротивление», а на борту его находились десятки единиц стрелкового оружия, множество боеприпасов и целый спектр шпионского оборудования. «Пуэбло» и более 80 человек команды силой препроводили в порт Вонсан для разбирательства. В Вашингтоне это сообщение вызвало самый настоящий ступор. Американские суда не подвергались захвату в открытом море более 160 лет, так что и военные, и политики в одинаковой степени ломали голову, что означает этот явный демарш Пхеньяна. Неминуемо возникло предположение, что все это – козни Москвы. Но для Кремля выходка корейцев явилась даже большим сюрпризом, чем для Белого дома. Авантюра эта легко могла перерасти не только в военный конфликт на Корейском полуострове, но и в ядерное столкновение сверхдержав.
К 1960-м годам военно-морской шпионаж стал одним из основных видов деятельности разведок всего мира. Противоборствующие стороны изыскивали новые способы разузнать как можно больше о потенциальном противнике. Американцы, традиционно отдававшие предпочтение высоким технологиям, сразу обратили внимание на «новшество», внедренное советским ВМФ. В короткий срок сотни бывших рыболовных траулеров, в основном трофейные германские, были оснащены оборудованием для сбора разведывательной информации. Эти невзрачные суденышки доставили немало головной боли американскому командованию. Они неотвязно следовали за военными кораблями, оказывались в эпицентре маневров флота и месяцами дежурили вдоль внешней границы американских территориальных вод, сканируя электронные коммуникации. Выдавал такие псевдотраулеры ворох разнообразных антенн. Можно себе представить, какую ярость испытывали американские шкиперы при виде беспардонно записывающих информацию шпионов. Но нормы международного морского права исключали любые силовые меры по отношению к «рыболовецкому флоту» противника. Единичные происшествия не имели серьезных последствий и быстро разрешались с помощью дипломатических инструментов. Вскоре флот США вынужден был признать, что примитивное новшество СССР приносит на порядок больше результатов, чем высотные самолеты и низкоорбитальные спутники. В середине 1960-х совместно с Агентством национальной безопасности ВМФ США приступил к развертыванию программы AGER – широкомасштабной радиоэлектронной и визуальной разведки с помощью малогабаритных морских судов под ширмой экологических и океанографических исследований. Первым в запланированной линейке из 40 кораблей стало судно «Баннер». В 1967 году оно добилось столь впечатляющих результатов у побережья советского Приморья и КНР, что командование ВМФ США поспешило выделить средства на переоборудование в разведывательные еще двух кораблей.
