В 1977 году французский мотогонщик Тьерри Сабин, участник ралли-марафона «Абиджан-Ницца», заблудился в Ливийской пустыне. Только через три дня его, истощенного и обезвоженного, нашли местные жители из племени туарегов и помогли добраться домой.
Кого-то такие приключения могли бы напугать и навсегда отбить охоту участвовать в подобных гонках. Но француз, пораженный красотой диких африканских пейзажей, захотел поделиться впечатлениями с единомышленниками и предложил всем желающим повторить его маршрут. И уже через год, 26 декабря 1978-го, стартовал первый этап величайшего ралли-марафона в истории автогонок – тогда он назывался «Париж-Дакар».
С первых дней соревнования всем стало понятно: оно будет гораздо более экстремальным, чем любое другое, по сути, гонкой на выживание. Маршрут оказался невероятно сложным – на каждом этапе машины с трудом преодолевали скалистые участки, буксовали в песке, штурмовали дюны. Редкий день никто не сходил с трассы и не выбывал из соревнования. Но, несмотря на это – а возможно, именно поэтому – каждая новая гонка привлекала все больше участников, готовых ежедневно проверять на прочность свои машины – и, конечно, самих себя.
В 1977 году, после приключения в Ливийской пустыне, Тьерри Сабин благополучно вернулся домой. Однако через несколько лет Африка все-таки забрала его жизнь.
14 января 1986 года француз отслеживал с вертолета движение гонщиков по трассе на одном из этапов в Мали, когда в барханах внезапно зародилась пыльная буря. Она-то и оказалась губительной для летающей машины. Организатор величайшего ралли в истории погиб…
Разумеется, для преодоления такого экстремального маршрута подходит далеко не любая машина. В гонках принимают участие только самые мощные и проходимые автомобили – легковые и грузовики. Отдельный зачет есть для мотоциклов и квадроциклов. Стоит ли удивляться, что автогиганты всего мира увидели в этом ралли отличную возможность продемонстрировать возможности автомобилей, а заодно и протестировать новые разработки. Каждый производитель счел своим долгом выставить на «Дакар» как минимум одну команду. Однако скоро этот ралли-марафон стал настолько популярен, что профессиональные гонщики оказались в меньшинстве – 80% участников «Дакара» составили любители.
Пожалуй, ни одна гонка не обходилась без приключений и форс-мажоров. Однако происшествие в 1982 году получило огласку не только в кругах спортсменов, болельщиков и интересующихся ралли. Во всяком случае, имя человека, с которым оно случилось, было известно многим.
Экипаж одной из гоночных машин возглавлял Марк Тэтчер, сын премьер-министра Великобритании Маргарет Тэтчер. Вместе со штурманом и механиком он вышел на старт на белом Пежо-504. Однако 9 января у них случилась поломка и экипаж вынужден был остановиться для ремонта. Вероятно, починка забарахлившей рулевой тяги заняла больше времени, чем рассчитывали гонщики – когда они закончили, последние их соперники уже давно скрылись за горизонтом. Попытавшись нагнать колонну, Тэтчер сошел с трассы…
Наверное, организаторы надеялись, что экипаж отставшего Пежо-504 рано или поздно завершит этап, но этого так и не произошло. 12 января Тэтчер и его товарищи были официально объявлены пропавшими без вести. Началась поисковая операция.
Только через 6 дней после исчезновения алжирский военный самолет обнаружил белый автомобиль – он остановился всего в 50 км от раллийной трассы. К счастью, в этот раз экипаж машины не пострадал, однако продолжать гонку сын «железной леди» не стал.
Маршрут ралли год от года менялся. В 1992-м его конечным пунктом стал Кейптаун (ЮАР). А в 1995-м гонка впервые стартовала не из Франции – точкой отправления стала испанская Гранада. Причин тому было множество – от чисто организационных до политических.
В 2008 году соревнования должны были начаться в Лиссабоне. Однако этого так и не случилось: ралли пришлось отменить. Меньше чем за месяц до старта, в конце 2007-го, в Мавритании, по территории которой проходило несколько этапов, были убиты четверо французских туристов. А в адрес гонщиков поступили угрозы от «Аль-Кайды». И французская компания «Amaury Sport Organisation», которая организовывала соревнования, не стала рисковать.
После этого ралли почли за лучшее перенести из неспокойной Африки в относительно безопасную Южную Америку. Сегодня о первоначальном маршруте напоминает только название соревнования – «Дакар». Однако престиж гонки ничуть не пострадал: и по сей день спортсмены со всего мира стремятся принять в ней участие. А в 2012 году она впервые покорилась и белорусам.
