8 июля 2003 года произошло событие, привлекшее живейшее внимание ученых и людей, интересующихся космическими исследованиями. С космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель «Дельта-2». И хотя запуском космического аппарата в наши дни уже никого не удивишь, за этим полетом увлеченно наблюдали тысячи глаз. Правда, дело было совсем не в ракете – интерес представлял ее груз. «Дельта-2» несла к Красной планете очередной спускаемый аппарат – марсоход «Оппортьюнити», перед которыми были поставлены многочисленные исследовательские задачи.
Миссия «Оппортьюнити», запущенного в рамках проекта Mars Exploration Rover, была рассчитана на три месяца, и за этот срок ученые надеялись получить множество новых сведений о нашем ближайшем соседе по Солнечной системе. Однако аппарат превзошел даже самые смелые ожидания – он проработал более 14 лет и сделал за это время несколько поистине сенсационных находок. Однако наступил момент, когда ресурсы марсохода оказались исчерпаны. И 13 февраля 2019 года NASA официально объявило о завершении программы «Оппортьюнити».
Миссия «Оппортьюнити» начиналась как вполне рядовая. Марсоход не стал ни первым, ни последним – подобные аппараты отправляли на Красную планету еще с 1971 года. Однако именно она привлекла особое внимание общественности. Причин тому оказалось несколько. Во-первых, у ровера был близнец – «Спирит», запущенный к Марсу месяцем раньше и приступивший к сбору данных за три недели до посадки «Оппортьюнити». У аппаратов были сходные задачи, так что в их работе присутствовал некий соревновательный момент, заставивший людей азартно следить за ними обоими. Во-вторых – «двойняшки» стали одними из первых марсианских аппаратов, за приключениями и открытиями которых стало возможно следить через Твиттер. Правда, писали не сами марсоходы (искусственным интеллектом их не оснастили) – однако ученые, взявшие эту обязанность на себя, сумели с помощью сообщений придать своим подопечным такое обаяние, что у них немедленно появилось множество поклонников. Особенно у «Оппортьюнити», который по команде ученых частенько делал селфи в разных ракурсах и на разном фоне. Вместе со множеством фотографий марсианских ландшафтов, включая цветные панорамы, они стали отличной приманкой для любопытных. А уж снимок следов гусениц ровера на марсианском песке по праву считается одной из жемчужин фотогалереи NASA.
